对益生菌的认知很容易让我们形成一种思维定势：必须要摄入活的且足够数量的益生菌才能对我们的身体产生健康作用。
不过，随着越来越多的研究发现，除了活菌体外，益生菌的代谢产物、裂解提取物、细胞壁组分甚至培养上清，也都能表现出明显的益生作用，且不同组分的益生作用机制各不相同。这些物质即称之为「后生元」。
后生元是由死菌和/或其代谢产物组成的，但是并非所有的死菌都可以称之为后生元，而是需要对宿主健康有益的无生命微生物（包括其成分）。
现有的研究发现他们对我们日常生活中具有的一个很有益的作用——减少残留农药的危害：
杀虫剂在农业和食品制造领域发挥着举足轻重的作用，因为它们可以有效地控制杂草、昆虫、植物病原体和微生物污染的扩散。它们在某些方面很有价值，但如果滥用，它们会导致健康问题，如癌症、生殖毒性、神经系统疾病和内分泌系统紊乱。在这方面，应采用减少食品中农药残留的实用方法。为了减少食品加工过程中的农药残留，已经提出了一些策略。最近对解毒过程进行了研究，包括益生菌及其代谢物等微生物在其中的作用。
“后生元”描述了可溶性物质，例如肽、酶、磷壁酸、肽聚糖产生的多肽、多糖、蛋白质和由活细菌分泌或细菌裂解后释放的有机酸。由于其独特的化学成分、安全的剂量指南、较长的保质期以及可能具有抗氧化、抗炎、抗肥胖、免疫调节、抗高血压和免疫调节作用的各种信号分子的存在，这些后生元引起了人们的兴趣。它们还可以解毒重金属、霉菌毒素和杀虫剂。已被提议作为农药降解的潜在机制。后生元还可以减少活性氧的产生，增强胃肠道屏障功能，减少炎症，调节宿主外源性代谢。
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