滴血验癌——骗局还是肿瘤早筛新机遇？

肿瘤作为威胁人类生命健康的首要敌人，其早期筛查及诊断与患者的治疗预后息息相关。肿瘤确诊时的分期显著影响着患者的生存预后。

以肺癌为例，作为全球发病率第二、死亡率第一的常见恶性肿瘤，对于早期（I期）的肺癌患者，其五年生存率可达77%-92%；而对于晚期（IV期）的患者而言，五年生存率仅有1%-10%。但是约40%的肺癌患者确诊时就已经属于晚期[1]。因此，肿瘤的早期筛查及早期诊断非常重要。

然而，肿瘤的早诊早筛往往面临很多问题，多年以来，我们一直追求一种更加简单、准确的方法，希望能够在一次检测对多种肿瘤进行早期筛查及明确诊断。

 希望与质疑？

2014年左右，一名硅谷女精英号称其研发的检测设备仅需指尖的几滴血液，就能够在4小时内对多种肿瘤的200多项指标进行筛查，快速检测一个人是否患有癌症。

然而，很快一连串的调查报告却揭开了“滴血验癌”神话下的真实面目：所谓特殊定制的检测仪器和大部分检测项目都是在传统设备上完成，更重要的是，其对肿瘤的诊断能力根本无法保证。而“肿瘤血检”貌似也跟骗子二字无形中挂上了钩。

 肿瘤血检，是否能够实现？

“滴血验癌”无疑是一种理想的恶性肿瘤早筛方法，仅需采集受试者血液，就能够去了解人体内影像学无法判断的肿瘤癌灶的存在。虽然所谓“滴血验癌”的仪器被揭露是个谎言，但是随着科研人员和临床医生的努力，目前使用血液来进行恶性肿瘤早期筛查及诊断并非不可实现。其中，研究最为充分的当属游离肿瘤DNA甲基化检测。

什么是游离DNA甲基化检测？

早在上世纪末，研究者们就发现在恶性肿瘤患者的体液（包括血液、唾液、尿液等）中，存在来自肿瘤细胞的特异性标记物，能够有效反应肿瘤细胞基因层面的分子变异状态，并且提示患者预后。

肿瘤的血液检测主要包括循环肿瘤DNA（ctDNA）、循环肿瘤细胞、外泌体。其中在肿瘤早期筛查方面应用最为广泛的是ctDNA。

正常人的体液内亦存在来自于机体正常细胞的游离DNA，简称循环游离DNA；在肿瘤患者体内，循环游离DNA不仅仅来自于正常细胞，还有一部分来自于肿瘤细胞，即ctDNA是循环游离DNA的一部分。对于早期筛查而言，由于一般癌灶较小，肿瘤负荷低，所以ctDNA浓度很低，对其检测的技术要求很高。

DNA的甲基化修饰是最常见的表观遗传修饰，指的是在DNA甲基化转移酶的作用下，基因组特定位置的胞嘧啶5号碳位与一个甲基基团共价结合，导致染色体结构、DNA稳定性、RNA转录水平等改变。

研究中发现，细胞从癌前状态向癌症发展过程中，DNA甲基化改变是贯穿整个恶性转化的表观遗传学改变。即使在肿瘤发展的最早起阶段，DNA甲基化模式也已经与正常细胞存在显著差异；其次，甲基化水平的改变是具有组织特异性的，即对甲基化进行检测及比对，能够进行器官溯源（找到原发病灶），发现哪里可能会发生或已经发生了肿瘤。因此，对ctDNA的甲基化水平进行检测，是一种有效的肿瘤早期筛查辅助手段。

ctDNA甲基化检测有哪些特点？

借助ctDNA甲基化检测，“滴血验癌”不再只是一个神话。相信随着更多研究的开展，更多大型临床试验的进行，在不久的将来，借助ctDNA甲基化，我们真的能够从一管血液中“管中窥豹”，建立完善的检测工具来助力肿瘤早期筛查及诊断。