为什么有些癌症不治疗也会自动消失？

即使投入了大量的人力与财力，对于癌症发生与发展细节，人们仍未十分清楚。如何彻底消灭癌细胞，依然是人们心头的巨大难题。但是，目前已经有超过1000个肿瘤自发消退的案例被记录。

为什么有些癌症会奇迹般地消失？是否有可能利用这个现象来使癌症患者受益呢？

事实上，最早记载的肿瘤自发消退发生在13世纪后期。一位骨肉瘤患者在经历严重的细菌感染后，肿瘤居然消失了。而在19世纪后期，美国医生William Coley发明了著名的细菌疫苗—Coley Toxin，通过诱发发烧可以导致肿瘤消退，因此成功地缩小了许多患者的肿瘤。这也是肿瘤免疫疗法最开始的雏形。

也就是说，肿瘤可能会在感染细菌、病毒、真菌，甚至原生动物后自发消失。

在过去的70年中，已经有多种癌症类型的自发消退被报道，特别是在皮肤黑色素瘤、肾细胞癌、神经母细胞瘤、某些类型的血癌、乳腺癌以及卵巢癌中。

肿瘤自发消退的一个可能原因，是身体针对肿瘤细胞表面上的特定抗原引发了免疫应答。恶性黑色素瘤患者的肿瘤内就存在较多的身体免疫细胞。

而肾癌患者在手术切除部分肿瘤后，导致剩余肿瘤自发消退。这可能是因为手术后的局部免疫反应消灭了剩余肿瘤。 

肿瘤的一个显著特征就是它的异质性。相同类型的肿瘤可能以不同的方式发生变异，影响肿瘤的生长速度不同，扩散到不同位置的可能性，以及对于治疗的不同反应。

因此可能出现一种情况：一些患者的肿瘤无情进展，而另一些患者的肿瘤自发消退。神经母细胞瘤就是一个很好的例子。

神经母细胞瘤是一种罕见的儿童期癌症，英国每年约有100名儿童被诊断出患有神经母细胞瘤。根据孩子的年龄不同，疾病进展差别很大。

18个月以下的儿童，无论治疗与否，肿瘤都可能自发消退；而18个月以上的儿童则需要接受强化治疗，生存率仅为40%-50％。

研究表明，能够自发消退的神经母细胞瘤具有独特的遗传学特征。这些肿瘤通常具有大量的细胞受体TrkA，可以引发肿瘤细胞自杀。而无法自发消退的神经母细胞瘤具有更高数量的另一种细胞受体TrKB，使得肿瘤更具攻击性。

并且，能够自发消退的神经母细胞瘤的端粒酶活性水平非常低。端粒酶能够控制特定DNA片段的长度，使细胞不断进行分裂。因此，端粒酶的低活性，可以使DNA长度非常短并且不稳定，从而引发神经母细胞瘤细胞死亡。

肿瘤自发消退的确切机制目前仍不确定。

需要再次明确的是，无论肿瘤的侵袭能力强弱，患者千万不能放弃癌症治疗而等待自发消退。在数以千万计的癌症病例，这只是极小概率事件。此类研究的意义是为科学家提供了治愈肿瘤的全新思路。